他们在50年前推动了医疗电子革命

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很多人可能都不知道，一场在五十多年前发生的停电事件推动了医疗电子的革命：在1957年10月31日的夜晚，美国明尼苏达州的双子城(Twin Cities)突然陷入一片黑暗，让当地明尼苏达大学附属医院(University of Minnesota Hospitals)里患有先天心脏疾病、被称为“蓝宝宝(blue babies)”的小婴儿们生命受到威胁，也因此启动了一场医疗技术革命。

在医疗设备大厂 Medtronic 工作35年的资深工程师Earl Hatten接受EETimes美国版采访时表示：「当时，有一位医生失去了他的病人，随即要求能有更好的心律调整器(pacemaker)。」于是在4个星期之后，Medtronic的创办人暨电子工程师Earl Bakken开发出一款外观稍嫌简陋的电池供电心律调整器。

该设备采用了Bakken在当时的《Popular Electronics》杂志里看到的一种晶体管节拍器(transistorized metronome)，尺寸仅有两个香烟盒大小，取代了需用小手推车装载、使用交流电电源的旧款心律调整器。

在交出新型心律调整器之后的某一天，Bakken惊讶地发现，该装置挂在医院里一个小女孩的身上。Hatten回忆：「Bakken先生从来没有看过眼前的景象；在1957年，当明尼苏达大学附属医院的(C. Walton) Lillehei医师要求他制作一款可携式心律调整器时，一切都改变了。」

Medtronic创办人Earl Bakken

确实，可携式心律调整器的问世改变了医疗领域；使用几种离散零件、一颗电池、几个粗陋的电极，以及一对控制讯号频率与振幅的电路，全世界第一款可携式心律调整器将电子疗法从医院病床带到外面的世界。藉由细微的电子脉冲刺激心脏组织，心律调整器拯救了无数生命；早期用户是将该装置挂在皮带上或是脖子上，时至今日，每年约有50万名病患将该种装置植入体内。

Earl Bakken开发的第一款可携式心律调整器

目前是全球最大医疗电子设备制造商之一的Medtronic，其实从未设想过要改变医疗领域；这家由Bakken在1949年创办的公司，最早是设在一个只能停一部车的车库里，后面还连着一个货柜车厢。其早期员工在车库里维修真空管设备，一待就是13年，得忍受双子城的炎夏，又得在酷寒冬日挤在煤油炉旁取暖。而Medtronic创立之后约有8年的时间，是以医疗设备维修商的角色存在，直到1957年的万圣节停电事件，该公司的命运也改变了。

今年高龄88岁的Bakken现在也是Medtronic装置的用户，而他创办这家公司的灵感是来自1931年上映的「科学怪人(Frankenstein)」电影。在1999年出版的自传《One Man's Full Life》中，Bakken写道：「在那部我一看再看的电影中，最让我着迷的并不是狂暴的怪物，是Frankenstein博士的电学所激发出的创意火花。」

在为医疗设备产业带来转变的过程中，Bakken并非独自一人；当公司还在车库里时，他与传奇发明家Wilson Greatbatch一起将心律调整器技术推向了下一个阶段。Greatbatch提出了让密封的心律调整器能在人体内运作的独创概念，于是使用者不必再把该装置挂在皮带上，而是与在胸腔内运作的电子装置共同生存。

Greatbatch在当时与一位纽约州立大学Buffalo?校区的心脏外科医生William Chardack合作，将新开发的心律调整器植入一位病患体内，从此该种医疗装置技术又向前迈进一大步。Greatbatch在1961年将他开发的技术授权给Bakken与Medtronic；他的女婿Larry Maciariello对EETimes美国版编辑表示：「Wilson与Earl变成非常好的朋友，并担任Medtronic的顾问很长一段时间。」

发明植入式心律调整器的Wilson Greatbatch (照片由Larry Maciariello提供)

今日，Greatbatch的成就被认为与Bakken齐名；他是325项专利的拥有人，在1986年入列美国发明家名人堂(National Inventors Hall of Fame)，并在1990年获得当时美国总统布什(George Bush)颁发国家科技奖章(National Medal of Technology)。他所创办的公司Greatbatch到现在仍是心律调整器用锂碘(lithium iodine)电池的供货商。

「他是一位具有真知灼见的大思想家；」Maciariello表示，在2011年以92岁高龄去世的Greatbatch，直到生命的最后一年还在申请专利。

现今的心律调整器技术仍在Bakke和Greatbatch的研发基础上持续演进；在欧洲，研究人员采用新的无线技术，以超音波来刺激心脏，目前仍在人体试验阶段。新科技展现了电子装置正在心脏疗法领域不断扩展其角色，不过这或许并不会让Bakken感到惊讶。

「我只是单纯地对电学感到惊奇，它如果运用得当，能创造比照亮一个房间或是让门铃作响更大的效益。」Bakken在自传里面写道：「我后来意识到，电学能定义人类的生活。」